Een populatie is de verzameling van àlle elementen waar we iets van willen weten, bijvoorbeeld “alle studenten in Nederland”. Vaak willen we het gemiddelde van een bepaalde variabele in een populatie weten, maar is het te veel werk om alle elementen van de verzameling te onderzoeken. We nemen dan een steekproef; een deelverzameling van de populatie. Er zijn binnen een populatie meerdere steekproeven te kiezen.
Het gemiddelde op een bepaalde variabele in de steekproef kan als schatting dienen voor het gemiddelde op die variabele in de hele populatie. Hoe nauwkeurig die schatting is, hangt af van hoe groot en hoe representatief de steekproef is. Een vaak gebruikte manier om een steekproef representatief te krijgen is aselecte toewijzing, waarbij gebruik wordt gemaakt van een random generator of een toevalstabel.
